Der Herr der Ringe ist das bekannteste Werk Tolkiens, welches ihn bekannt und berühmt gemacht hat. Das Buch handelt von der Macht der Ringe in Mittelerde und dem Versuch, zu verhindern, daß diese Macht nicht in die Hand des Bösen kommt.

Vor vielen Zeitaltern wurde in den Flammen des Vulkans des Schicksalberges, der in Mordor liegt, der goldene Fingerring der Macht geschmiedet. Sauron, der Handlanger des Bösen, besaß diesen Ring in der ersten Zeit und hatte mit seiner Macht nichts Gutes vor. Doch in der Schlacht von Isenfurt wurde der Ring Sauron genommen und er ging für lange Zeit verloren. Dieser Ring hatte auch noch im 3. Zeitalter seine Macht, die unsichtbar macht und das Wesen des Trägers so verändert, daß er nicht mehr ohne auskommt. Nachdem der Ring verloren ging, fand Gollum diesen Ring. Das Wesen Gollum war zunächst noch mit einem Hobbit oder Menschen zu vergleichen. Mit der Zeit, in der Gollum in den Orkminen lebte, veränderte der Ring ihn total. Er änderte Gollum äußerlich, so daß er eher einer großen Kröte ähnlich war, und er machte ihn innerlich abhängig von dem Ring. Er wurde sehr habgierig und geizig und konnte an nichts Anderes mehr denken, als an seinen “Schatz", wie er den Ring nannte. Unglücklicher weise verlor Gollum den Ring und der Hobbit Bilbo Beutlin fand ihn (Buch: “Der kleine Hobbit”).

In der Zeit, wo Bilbo wieder ahnungslos im Auenland lebte, verbreitete sich das Gerücht, daß der Ring wieder aufgetaucht sei. Auch Sauron, der Herrscher Mordors, bekam dies mit und schickte seine Späher aus. Gandalf ahnte mittlerweile auch, daß Bilbo diesen Ring hat und beriet sich mit verschiedenen Leuten. Nachdem er mit Bilbo gesprochen hatte und sich mit dem Elben Elrond beraten hatte, kam er zu der einzigen möglichen Lösung, um zu verhindern, daß das Böse, was der Ring immer wieder anzuziehen scheint, diesen Ring erlangt und noch mächtiger wird, mußte der Ring in dem ewigen Feuer des Schicksalberges vernichtet werden, wo er vor langer Zeit geschmiedet wurde. Gandalf konnte Bilbo nur schwer überreden, den Ring zu vernichten, da auch Bilbo schon von dem Ring beeinflußt war. Den Ring mußte ein Hobbit dorthin transportieren, weil jedes größere Wesen schneller in die Macht des Rings gerät, die die Person dann daran hindern würde, dem Ring zu vernichten.

Gandalf stellte mit Elrond eine Reisegesellschaft zusammen, die den Ring nach Mordor zum Schicksalsberg bringen sollte. Sie bestand aus vier Hobbits, die zu Bilbos Familie gehörten (Bilbo selbst war schon zu alt und zu sehr im Bann des Rings), einem Elben, einem Zwerg und zwei Menschen. Der Hobbit Frodo bekam den Ring von Bilbo und die Gesellschaft machte sich mit Gandalf auf das größte und gefährlichste Abenteuer auf, was jemals in Mittelerde bestanden wurde. Dies war am 25. Dezember 3018 (Zeitrechnung im 3. Zeitalter). Die Reise begann bei Elronds Haus, wo Bilbo schon vorher zusammen mit Gandalf hingekommen war. Bilbo selbst bleibt ab jetzt in Elronds Haus. Die Gefährten des Rings reisen über die Nebelberge, wo es so scheint, daß Gandalf, der die Anderen retten wollte, umkommt, weiter in die Wälder von Lórien, wo der Elbenkönig Celeborn mit seiner Frau Galadriel wohnt.

Auf dem weiteren Weg in Richtung Südost bekommt die Gemeinschaft, die sich für einige Zeit teilen muß, mehrere Probleme mit den Orks von Sauron. Neben Sauron und seinen Dienern ist nun auch der Zauberer Saruman hinter dem Ring her, der auch ihm noch mehr Macht geben würde. Er probiert zunächst, Sauron zu begünstigen (indem er Gandalf eine Zeitlang gefangen hält) und hofft, zuschlagen zu können, wenn Sauron den Ring fast hat. Zudem ist Gollum hinter seinem Ring her und probiert, ihn zurückzubekommen. Im weiteren begegnen die Helden dieser Geschichte verschiedenen Wesen, von denen sie bedroht oder unterstützt werden. Es gibt mehrere Kämpfe und Schlachten zwischen Saurons Ork-Heeren, Leuten von Saruman und anderen Völkern.