Nach der Pensionierung Tolkiens im Jahr 1959 lebte er mit seiner Frau noch einige Jahre in Oxford, wo es ihm bei seinen Freunden und ehemaligen Kollegen, wo er immer willkommen war, am besten gefiel. Jetzt konnte er mehr Zeit seiner Frau widmen und sich gut auf seine literarischen Arbeiten konzentrieren. Es kam auch zu einigen Veröffentlichungen. Hauptsächlich arbeitete er aber am Silmarillion, dessen Veröffentlichung ihm, nach dem großen Erfolg des Herrn der Ringe sehr wichtig war. Durch die Veröffentlichung des Herrn der Ringe war er zu einem reichen Mann geworden und so fuhr er häufig mit Edith nach Bournemouth ans Meer, um Urlaub zu machen. Er mußte sich zunächst ein neues Haus in Oxford kaufen, auch um sich vor den endlosen Zuschriften und (nächtlichen) Telefonanrufen seiner Anhänger (die er mittlerweile in vielen europäischen Ländern und in Amerika hatte) zu schützen.

Doch Edith, der es auch gesundheitlich nicht gut ging, gefiel das Leben in Oxford nun noch weniger und sie zogen im Jahr 1968 nach Poole, einem Seebad an der Südküste. 1971 starb Edith im Alter von 82 Jahren. Nach diesem großen Schlag zog Tolkien wieder nach Oxford, wo er als Ehrendoktor in den Räumen der Universität wohnte. In seinen letzten Jahren erhielt er viele Ehrentitel, auch einen Orden der Königin Englands. Doch er machte sich nicht die Mühe, zu allen Ehrenempfängen zu fahren und kümmerte sich nun verstärkt um die Fertigstellung des Silmarillions und anderer Texte. Seine unveröffentlichten literarischen Werke besprach er mit seinem Sohn Christopher, der inzwischen ein ähnliches Fachgebiet wie sein Vater studiert hat. Tolkien wünschte sich von Christopher, der ihm schon früher geholfen hat, daß er seine Werke ordnen und veröffentlichen sollte (was eine sehr umfangreiche Aufgabe ist), wenn er davor verstirbt.

Am 28. August 1973 verstarb J. R. R. Tolkien im Alter von 81 Jahren in einem Krankenhaus in Bournemouth, wo er Freunde besucht hatte.